美媒稱，預計大約在初春某個時刻，一個9.4噸的中國空間站——“天宮一號”將會飛馳沖回地球。
據美國《紐約時報》網站1月8日報道，根據加利福尼亞一個聯邦政府資助的研究和發展中心“美國航空航天公司”的分析報告，“天宮一號”空間站預計將于3月中旬開始返程，需要花費幾周時間。該分析報告的幕后團隊成員安德魯·亞伯拉罕說，不用擔心會傷到人，“這個空間站重返地球時人們被碎片擊中的概率極小。”
報道稱，雖然研究人員相信人類或能幸免于難，但他們對重返地球大氣層的精準預計能力非常有限。研究人員寫道，有關物體何時從太空返回的任何預測都必須將各種變量考慮在內，包括上層大氣密度和物體速度、位置、方向及其物理屬性，而且因為重返地球的位置是由時機決定，要預測物體會在哪里隕落就更加困難。
“如果差了半個小時，就會到地球的另一邊，”航空航天公司團隊的另一位成員泰德·米爾豪普特說道。
1979年，在那次吸引了全球目光的美國“天空實驗室”空間站隕落中，專家們就給出了這樣的誤判——空間站重新進入大氣層的時間比預期晚了半個小時，并沒有像預計的那樣落入太平洋，而是墜入了澳大利亞的沙漠。
研究人員表示，名字意為天上宮殿的“天宮一號”已經在無人駕駛狀態下工作了四年多，地球上三分之二的地表都可能是它的隕落地點，但它最可能隕落在平行于赤道、環繞地球的兩個地帶之一。其中一個區域位于南半球，幾乎全被水體覆蓋，但范圍內還有塔斯馬尼亞和新西蘭、智力、阿根廷的部分地區，另一個區域在北半球，有更多陸地覆蓋，橫跨了美國、歐洲和亞洲。但即使在這些地區，人們被空間站的碎片擊中的概率也非常低。
“某一個人被‘天宮一號’殘骸擊中的概率比中威力球彩票大獎的幾率還小100萬倍，”航空航天公司在分析報告中寫道。
報道稱，與“天宮一號”類似的重返大氣層事件很常見：美國航空航天公司稱，在過去的半個世紀里，已有成千上萬個物體重新返回了地球大氣層，其中每年都有數十個大型物體。
研究人員說，在飛回地球時，物體會擠壓下方的空氣，產生約1650攝氏度的高溫，物體會在這樣的溫度和壓力下分解、融解、蒸發，在抵達地表時所剩無幾。“我們知道一旦它開始分解，大部分都會在大氣層中燒毀，”航空航天公司該研究的幕后團隊另一名成員羅杰·湯普森說。
報道稱，即使物體能在隕落中有所遺留，它們也幾乎不會造成實質性的傷害，已知只有一人曾被此類殘骸擊中：俄克拉荷馬市的洛蒂·威廉姆斯曾在1998年被一小塊火箭助推器擊中，但沒有受傷。
重返地球的最大人造物體是134噸的“和平號”太空站，它于2001年3月墜入新西蘭以東1800英里(約合2900公里)波濤洶涌的水域。按航空航天公司的數據，39英尺長(約合11.8米)的“天宮一號”的大小在重返地球的物體中都排不上前15名。這個設計在軌僅兩年的空間站發射于2011年，據美國航空航天公司稱，中國宇航員曾兩次進入這個空間站，最近一次是在2013年，但自2015年年末最后一次高度調整后就開始慢慢向地球回落。這個空間站的改編版本曾在2013年的電影《地心引力》中出現，電影里它也經歷了相似的命運。
“你的高度下降了，天宮，”桑德拉·布洛克飾演的電影主角瑞安·斯通在高潮一幕中自言自語道，“你一直在往下掉，你就快親上大氣層了。”
